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揭示孕妇对气味敏感的奥秘
对许多动物来说，弄清气味的含义关系着它们的生死存亡。鼠类研究者现在发现，一种名为泌乳刺激素的激素能够促进新生神经元的发育，从而提高对气味的敏感性。
据科学时报报道，鼻腔的特定神经元能够探测那些令人厌恶或感到愉快的气味。这些神经元能够向大脑的嗅觉中枢——嗅球发出警报。嗅球中的信息被发送到大脑各处进行处理，最终得到确认。如乳汁已经变酸，以及可能回忆起那些狼吞虎咽的时刻。交配和怀孕能够迅速增加泌乳刺激素的含量，使这种提高得到启动。在整个一生中都能产生新的嗅觉神经元，但直到现在，研究人员仍未弄清这种神经发生的调节机制。
通过向处于分裂期的脑细胞中插入标记分子的方法，加拿大阿尔伯达省卡尔加里大学的萨玛·威斯和日本冈山大学医学院的研究人员追踪了未交配雌鼠与妊娠鼠的新细胞产生情况。研究小组在新一期的《科学》杂志上报告说，妊娠鼠在怀孕早期和刚分娩后，其大脑中的干细胞生成量比未交配雌鼠多50%至100%。这些新生干细胞可迁移到嗅球内，并分化成嗅觉神经元——在妊娠鼠体内，这一数量明显高于未交配雌鼠。令研究人员感到惊讶的是，交配就足以刺激生成干细胞。与切除了输精管的雄鼠进行交配的雌鼠，其干细胞产量比未交配雌鼠高42%。
以往的研究发现，人类的泌乳刺激素在性交后、怀孕期及哺乳期的分泌量会迅速增加。受到该结果的启发，研究人员检测了这种激素对神经发生的影响。注射了泌乳刺激素的雌鼠的干细胞产量比对照组高56%，而且迁移到嗅球的干细胞更多。这种嗅闻能力的提高对啮齿类来说具有适应性。萨玛·威斯指出：在妊娠期间，对气味敏感性的提高可能有助于向母鼠发出危险警报。此外，人们已经了解到幼鼠散发的气味能够刺激鼠妈妈产生保护行为和育幼行为。
加州大学圣迭戈分校的神经科学家拉瑞·斯奎尔表示，这些结果“提出了一项有力的证据，证明了泌乳刺激素在神经发生中所起到的作用”。尽管此项工作是针对鼠类的，但它仍然“证实了有关孕妇对气味更敏感的说法”。
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